Des précipitations massives ont inondé certaines régions d'Europe centrale et orientale à la mi-septembre, déversant en quelques jours jusqu'à deux tiers de la pluviométrie annuelle de certaines villes. Ces précipitations, appelées «tempête Boris», ont provoqué des inondations qui ont fait 24 victimes. Selon Maja Vahlberg, consultante en risques climatiques auprès du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, les avertissements précoces des météorologues ont donné à de nombreuses villes le temps de se préparer, et les améliorations apportées aux infrastructures dans d'autres villes ont permis de protéger les habitants contre les inondations. Selon elle, c'est un signe que certaines régions d'Europe, au moins, commencent à s'adapter aux conditions météorologiques plus extrêmes provoquées par le changement climatique d'origine humaine.

Mme Vahlberg est l'un des auteurs d'une nouvelle analyse publiée par le groupe World Weather Attribution (WWA), une association internationale de climatologues qui évaluent rapidement l'impact du changement climatique sur les phénomènes météorologiques. La nouvelle étude montre que le changement climatique d'origine humaine a grosso modo doublé la probabilité de précipitations intenses pendant plusieurs jours en Europe centrale. Le changement climatique a également intensifié le déluge d'au moins 7%. La compagnie de réassurance Gallagher Re estime que les inondations ont causé 2 à 3 milliards de dollars de dégâts.

Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College de Londres et chef de file du WWA, a averti que si la Terre se réchauffe de 2 degrés Celsius par rapport aux températures préindustrielles, «ces événements redeviendront 50 % plus probables» et encore plus intenses que les tempêtes de cette année. C'est un signe clair, dit-elle, que «nous devons nous préparer à des précipitations encore plus importantes». L'équipe du WWA a identifié le système de tempête comme un système dit «Vb» (prononcé cinq-b), une configuration météorologique dans laquelle une zone de basse pression se développe lorsque de l'air froid provenant du nord circule au-dessus des hautes Alpes et entre en collision avec de l'air plus chaud et plus humide provenant du sud.

En général, les systèmes météorologiques se déplacent assez rapidement dans la région, suivant le courant-jet, d'ouest en est. Ce système orageux a été coupé de ce flux normal, ce qui signifie qu'il est resté bloqué sur place pendant des jours, la pluie tombant sur un sol de plus en plus saturé et dans des rivières et des lacs déjà pleins. Les systèmes météorologiques «cessent de se déplacer, ou se déplacent très lentement, et peuvent rester en place pendant très longtemps», explique Hayley Fowler, climatologue à l'université de Newcastle, qui n'a pas participé à l'étude.

Les climatologues tentent encore de déterminer si les systèmes météorologiques comme celui-ci sont de plus en plus souvent bloqués au même endroit. Mais certains indices laissent penser que «ces types de situations de blocage et de méandres induits par le courant-jet sont de plus en plus fréquents», explique M. Fowler. Une analyse publiée en début de semaine suggère que la poursuite du changement climatique augmentera la probabilité et la fréquence des problèmes météorologiques causés par des régimes climatiques qui restent en place, qu'il s'agisse de vagues de chaleur prolongées ou d'épisodes pluvieux plus longs.

Ce qui est plus clair, c'est que le système de tempête a produit plus de pluie qu'il ne l'aurait fait s'il s'était produit il y a 100 ans, avant que la combustion des combustibles fossiles n'ait véritablement commencé, explique Otto. La raison pour laquelle les précipitations ont augmenté, explique-t-elle, est une question de physique élémentaire. L'air plus chaud peut contenir plus d'eau, sous forme de vapeur: pour chaque degré Celsius de réchauffement de la planète, l'atmosphère peut contenir environ 7% d'eau en plus.

«C'est la chose dont nous sommes le plus sûrs», déclare M. Prein. «La température augmente. L'atmosphère peut contenir plus d'humidité parce qu'elle est plus chaude. Les précipitations peuvent alors être plus extrêmes ». Lorsque le système de tempête s'est développé, M. Prein s'est retrouvé à examiner les relevés de température de la mer Méditerranée et de la mer Noire, d'où provenaient certaines des masses d'air qui alimentaient la tempête. Ces deux mers étaient anormalement chaudes. M. Fowler a constaté la même chose. «Dans ce cas précis, le double effet est dû au fait que la mer Méditerranée est si chaude cette année», explique-t-elle. «Et il est évident que c'est aussi un effet du changement climatique.

Vingt-quatre personnes ont trouvé la mort dans les inondations de septembre. Dans l'ensemble, ce chiffre est nettement inférieur à celui des inondations précédentes, comme le déluge de 2021 en Europe occidentale, qui a tué plus de 200 personnes, ou l'inondation de 2002 dans une région similaire du monde, qui a coûté la vie à 232 personnes. Cela montre que les mesures prises par les pays sont efficaces. «Les inondations de 2024 ont été bien prévues par les systèmes d'alerte précoce», explique M. Vahlberg, de la Croix-Rouge. Cela a permis de procéder à des évacuations en temps voulu et d'anticiper les lâchers d'eau dans de nombreuses zones, ce qui a contribué à réduire considérablement le nombre de morts par rapport aux événements similaires de 1997 et 2002», ajoute-t-elle. // www.npr.org