A mediados de septiembre, lluvias torrenciales inundaron parte de Europa Central y Oriental, dejando caer en pocos días hasta dos tercios de la precipitación anual de algunas ciudades. Las precipitaciones del sistema meteorológico, llamado tormenta Boris, provocaron inundaciones que se cobraron 24 vidas. Pero las alertas tempranas de los meteorólogos dieron tiempo a muchas ciudades para prepararse, y las mejoras de infraestructura en otras ayudaron a proteger a los residentes de las inundaciones, dice Maja Vahlberg, consultora de riesgos climáticos del Centro del Clima de la Cruz Roja y la Media Luna Roja. Es una señal, dice, de que algunas partes de Europa, al menos, están empezando a adaptarse a las condiciones meteorológicas más extremas provocadas por el cambio climático de origen humano.

Vahlberg es autora de un nuevo análisis publicado por el grupo World Weather Attribution (WWA), una asociación internacional de científicos del clima que evalúan rápidamente el impacto del cambio climático en los fenómenos meteorológicos. El nuevo estudio muestra que el cambio climático provocado por el hombre duplicó aproximadamente la probabilidad de que se produjeran lluvias intensas de un día de duración en Europa Central. El cambio climático también intensificó el diluvio en al menos un 7%. La compañía de reaseguros Gallagher Re calcula que las inundaciones causaron daños por valor de entre 2.000 y 3.000 millones de dólares.

Friederike Otto, climatóloga del Imperial College de Londres y directora de la WWA, advirtió que si la Tierra se calienta hasta 2 grados centígrados por encima de las temperaturas preindustriales, «estos fenómenos volverán a ser un 50% más probables», e incluso más intensos que las tormentas de este año. Es una señal clara, dice, de que «tenemos que prepararnos para lluvias aún más intensas». El equipo de la WWA identificó el sistema de tormentas como un sistema denominado «Vb» (pronunciado cinco-b), un patrón meteorológico en el que se desarrolla una zona de baja presión cuando el aire frío del norte fluye sobre los Alpes altos y choca con el aire más cálido y húmedo procedente del sur.

Normalmente, los sistemas meteorológicos se desplazan con bastante rapidez por la región, fluyendo junto con la corriente en chorro, de oeste a este. Este sistema tormentoso quedó aislado de ese flujo normal, lo que significa que acabó estancado durante días, con lluvia cayendo sobre un suelo cada vez más saturado y en ríos y lagos que ya estaban llenos. Los sistemas meteorológicos «dejan de moverse, o lo hacen muy lentamente, y son capaces de permanecer en un mismo lugar durante mucho tiempo», explica Hayley Fowler, climatóloga de la Universidad de Newcastle que no participó en la investigación.

Los científicos del clima aún están tratando de averiguar si los sistemas meteorológicos como éste se están estancando en un lugar con más frecuencia. Pero hay indicios de que «este tipo de situaciones de bloqueo y de meandros inducidos por la corriente en chorro son cada vez más frecuentes», afirma Fowler. Un análisis publicado a principios de esta semana sugiere que el cambio climático aumentará la probabilidad y la frecuencia de los problemas meteorológicos causados por patrones meteorológicos que permanecen en su lugar, desde olas de calor prolongadas hasta episodios de lluvia más largos.

Lo que está más claro es que el sistema de tormentas produjo más lluvia de la que habría producido si hubiera ocurrido hace 100 años, antes de que la quema de combustibles fósiles comenzara en serio, dice Otto. El aumento de las precipitaciones se debe a razones físicas básicas. El aire caliente puede contener más agua, en forma de vapor: por cada grado centígrado que se calienta el planeta, la atmósfera puede contener un 7% más de agua.

«Esto es de lo que estamos más seguros», afirma Prein. «La temperatura aumenta. La atmósfera puede retener más humedad porque es más cálida. Y entonces se pueden producir precipitaciones más extremas». Cuando el sistema de tormentas se estaba desarrollando, se encontró mirando los registros de temperatura del Mar Mediterráneo y del Mar Negro, de donde procedían algunas de las masas de aire que alimentaban la tormenta. Ambos mares estaban inusualmente calientes. Fowler vio lo mismo. «El doble golpe en este caso fue realmente el hecho de que el Mar Mediterráneo es tan cálido este año», dice. «Y, obviamente, eso también es un efecto del cambio climático».

Veinticuatro personas murieron en las inundaciones de septiembre. En general, se trata de una cifra mucho menor que la registrada en inundaciones anteriores, como el diluvio que asoló Europa Occidental en 2021, en el que murieron más de 200 personas, o el suceso de 2002 en una zona similar del mundo, que se cobró 232 vidas. Eso indica que los preparativos que han tomado los países están funcionando. «Las inundaciones de 2024 fueron bien previstas en los sistemas de alerta temprana», afirma Vahlberg, de la Cruz Roja. Ello «permitió evacuaciones oportunas y la evacuación preventiva de aguas en muchas zonas, lo que contribuyó a que el número de víctimas fuera significativamente inferior al de sucesos similares de 1997 y 2002», añade. // www.npr.org