Les habitants des plus petits pays du monde, ceux qui contribuent le moins au changement climatique, sont ceux qui souffrent le plus, notamment des inondations. Et la situation ne cesse de s'aggraver. Telles sont les conclusions d'une étude menée par l'université de Bristol et publiée le 10 novembre dans la revue Environmental Research Letters. L'étude a révélé qu'en moyenne, près d'une personne sur cinq parmi les habitants des petits États insulaires en développement - soit environ 8,5 millions de personnes au total - est actuellement touchée par les inondations côtières et intérieures. Trois de ces 57 pays, situés dans le Pacifique, les Caraïbes, l'océan Indien et la mer de Chine méridionale, à savoir les Bahamas, la Guyane et Tuvalu, triplent ce pourcentage pour atteindre plus de 60 % de la population, selon les conclusions de l'étude.

Dans le contexte des précipitations record et des inondations catastrophiques qui ont frappé Valence, en Espagne, ces résultats soulignent une fois de plus la gravité du risque d'inondation pour les habitants de toutes les régions du monde. L'auteur principal de l'étude, Leanne Archer, chargée de recherche à l'Institut Cabot pour l'environnement de l'université de Bristol, a déclaré : « Les inondations constituent aujourd'hui une menace réelle et inquiétante pour de nombreuses personnes dans le monde. Cette étude montre que les petites nations insulaires en développement, qui sont souvent négligées, souffrent déjà de niveaux disproportionnés d'exposition aux inondations, même si elles contribuent moins au changement climatique. »

Les projections ont également montré que le nombre de personnes touchées par l'élévation du niveau de la mer, les ondes de tempête et les précipitations extrêmes, y compris les cyclones tropicaux, dans ces pays augmentera considérablement à l'avenir, même dans le scénario le moins pessimiste du réchauffement climatique. « Les résultats devraient être un appel à l'action pour aider ces pays à s'adapter et à atténuer ces impacts extrêmes, même dans le scénario d'émissions le plus bas », a déclaré M. Lynn avec confiance. Les PEID sont un groupe de nations et de territoires insulaires dont la population est comprise entre 1 000 et 7 000 000 d'habitants et qui, selon les Nations unies, sont particulièrement vulnérables aux effets du changement climatique.

Les inondations côtières constituent un facteur de risque important, car les populations sont souvent plus concentrées le long du littoral. Les résultats ont montré que les inondations à l'intérieur des terres constituent également un problème majeur pour les PEID, et qu'elles représentent la majeure partie du risque global pour la population (81 %).

Lynn, qui a mené ces recherches dans le cadre de son doctorat, a déclaré : « Les études précédentes ne portaient que sur les inondations côtières, ce qui représente une sous-estimation significative de leur impact. C'est également la première fois qu'un tableau complet des risques d'inondation est dressé dans les 57 pays. La modélisation montre de manière frappante que le changement climatique a un impact injuste sur les lieux et les personnes qui ont au moins contribué aux émissions de gaz à effet de serre ».

À l'avenir, la situation ne fera qu'empirer.