Vous avez peut-être remarqué que, chaque année, les feuilles jaunissent et tombent de plus en plus tard. Ce n'est pas le cas : une analyse de 64 études réalisées entre 1931 et 2010 en Asie, en Europe et en Amérique du Nord a confirmé que l'augmentation des températures mondiales a retardé la chute des feuilles dans l'hémisphère nord. Michael Lavelle, maître de conférences au département de gestion des paysages de l'université Anglia Ruskin, a examiné les causes et les conséquences de cette tendance dans les pages de The Conversation.

Les mécanismes de la fin de la saison de croissance d'une plante sont complexes mais bien compris. Les arbres à feuilles caduques entrent dans l'hiver en trois étapes. Au cours de la première, l'hormone végétale auxine joue un rôle prépondérant. Elle est produite dans les tissus en croissance et supprime la croissance des bourgeons plus loin dans la branche. Le raccourcissement de la durée du jour et la baisse de la température quotidienne entraînent la production d'acide abscissique. Tout au long de l'automne, ces deux substances s'accumulent dans la plante et finissent par arrêter la division cellulaire et l'expansion des bourgeons au repos.

Au milieu de l'automne, l'arbre ne pousse plus, mais il peut encore se couvrir de feuillage si les conditions restent clémentes. Cela lui donne la possibilité d'absorber les nutriments restants des feuilles, ce qui provoque leur changement de couleur. La branche finit par former des bouchons protecteurs à la base de chaque feuille, ce qui entraîne sa chute.

Le changement climatique a perturbé le schéma habituel des changements de saison. En 2022, des arbres qui fleurissent normalement au printemps ont fleuri à l'automne. Cela s'explique par un été inhabituel, qui a été le plus chaud et le cinquième plus sec de Grande-Bretagne depuis 1890.

En août, les feuilles avaient déjà bruni et étaient tombées. La chaleur et la sécheresse ont ralenti la croissance et fait monter en flèche les niveaux d'acide abscissique. Les fruits ont également été précoces : les mûres, qui ne produisent généralement pas avant le mois d'août, ont commencé à fructifier dès le 28 juin. On aurait dit que l'automne était arrivé au plus fort de l'été.

Ce fut un automne météorologique. Il a été le troisième plus chaud depuis 1884 et le treizième plus humide depuis 1836. Les plantes ont commencé à bourgeonner et à fleurir, prenant cela pour le printemps. Le « faux printemps » a pris fin, remplacé par un hiver plutôt rude. Ce fut un coup dévastateur pour les arbres - sur le campus Writtle de l'université Anglia Ruskin, environ 30 % des plantes, y compris celles considérées comme rustiques, sont mortes.