Misschien is het je opgevallen dat de bladeren elk jaar geel worden en steeds later vallen. Het is niet alsof het je is opgevallen: een overzicht van 64 onderzoeken van 1931 tot 2010 in Azië, Europa en Noord-Amerika bevestigde dat de stijgende wereldwijde temperaturen de bladval op het noordelijk halfrond hebben vertraagd. Michael Lavelle, Senior Lecturer in Landscape Management aan de Anglia Ruskin University, onderzocht de oorzaken en gevolgen van deze trend in The Conversation.

De mechanismen van het einde van het groeiseizoen van een plant zijn complex, maar worden goed begrepen. Loofbomen gaan in drie fasen de winter in. In de eerste fase speelt het plantenhormoon auxine een hoofdrol. Het wordt geproduceerd in groeiend weefsel en onderdrukt de knopgroei verderop in de tak. Als de daglengte korter wordt en de dagtemperatuur daalt, wordt abscisinezuur geproduceerd. Gedurende de herfst hopen beide stoffen zich op in de plant en stoppen uiteindelijk de celdeling en expansie in de rustende knoppen.

Halverwege de herfst groeit de boom niet meer, maar als de omstandigheden mild blijven, kan hij nog steeds in blad gehuld zijn. Dit geeft hem de kans om restvoedingsstoffen uit de bladeren op te nemen, waardoor de bladeren van kleur veranderen. Uiteindelijk vormt de tak beschermende pluggen aan de basis van elk blad, waardoor het afvalt.

Klimaatverandering heeft het gebruikelijke patroon van seizoenswisselingen verstoord. In 2022 bloeiden bomen die normaal gesproken in de lente bloeien, in de herfst. Dit kwam door een ongewone zomer, die de heetste en op vier na droogste was in Groot-Brittannië sinds 1890.

In augustus waren de bladeren al bruin geworden en afgevallen. De hitte en droogte vertraagden de groei en zorgden ervoor dat het abscisinezuurgehalte steeg. Fruit kwam ook vroeg: bramen, die normaal pas in augustus produceren, begonnen al op 28 juni vrucht te dragen. Het leek alsof de herfst op het hoogtepunt van de zomer was aangebroken.

Het was een meteorologische herfst. Het was de op twee na warmste sinds 1884 en de op dertien na natste sinds 1836. Planten begonnen te ontluiken en te bloeien en dachten dat het lente was. De “valse lente” kwam ten einde en werd vervangen door een vrij strenge winter. Dit was een verwoestende klap voor de bomen - op de campus Writtle van de Anglia Ruskin University stierf ongeveer 30% van de planten, inclusief de planten die als winterhard werden beschouwd.