Avrete notato che ogni anno le foglie ingialliscono e cadono sempre più tardi. Non è così: una revisione di 64 studi condotti dal 1931 al 2010 in Asia, Europa e Nord America ha confermato che l'aumento delle temperature globali ha ritardato la caduta delle foglie nell'emisfero settentrionale. Michael Lavelle, docente senior presso il Dipartimento di Gestione del Paesaggio dell'Anglia Ruskin University, ha esaminato le cause e le conseguenze di questa tendenza sulle pagine di The Conversation.

I meccanismi della fine del periodo vegetativo di una pianta sono complessi ma ben compresi. Gli alberi decidui entrano in inverno in tre fasi. Nella prima, l'ormone vegetale auxina svolge un ruolo di primo piano. Viene prodotto nei tessuti in crescita e sopprime la crescita delle gemme più avanti nel ramo. Quando la lunghezza del giorno si accorcia e la temperatura giornaliera si abbassa, viene prodotto l'acido abscisico. Per tutto l'autunno, entrambe le sostanze si accumulano nella pianta e finiscono per bloccare la divisione cellulare e l'espansione delle gemme a riposo.

A metà autunno, l'albero non cresce più, ma può ancora essere rivestito di fogliame se le condizioni rimangono miti. In questo modo ha la possibilità di assorbire le sostanze nutritive residue dalle foglie, che cambiano colore. Alla fine, il ramo forma delle spine protettive alla base di ogni foglia, causandone la caduta.

Il cambiamento climatico ha stravolto il consueto schema dell'alternanza delle stagioni. Nel 2022, gli alberi che normalmente fioriscono in primavera sono fioriti in autunno. Ciò è stato dovuto a un'estate insolita, che è stata la più calda e la quinta più secca della Gran Bretagna dal 1890.

Ad agosto le foglie erano già diventate marroni e cadute. Il caldo e la siccità hanno rallentato la crescita e hanno fatto aumentare i livelli di acido abscisico. Anche i frutti sono arrivati in anticipo: le more, che di solito non producono fino ad agosto, hanno iniziato a fruttificare già il 28 giugno. Sembrava che l'autunno fosse arrivato in piena estate.

È stato un autunno meteorologico. È stato il terzo più caldo dal 1884 e il 13° più piovoso dal 1836. Le piante cominciarono a germogliare e fiorire, scambiandola per primavera. La “falsa primavera” finì, sostituita da un inverno piuttosto rigido. Questo fu un colpo devastante per gli alberi: nel campus di Writtle dell'Anglia Ruskin University, circa il 30% delle piante, comprese quelle considerate resistenti, morì.