La tendance à la baisse des chutes de neige sur l'ensemble de la chaîne alpine entre 1920 et 2020 est notable, avec une diminution globale de 34 %. Tels sont les résultats d'une étude coordonnée par Eurac Research et publiée dans la revue scientifique International Journal of Climatology le 4 décembre. L'analyse a également pris en compte l'influence de l'altitude et des paramètres climatologiques tels que la température et les précipitations totales. Les données saisonnières sur les chutes de neige et les précipitations proviennent de 46 sites répartis dans les Alpes.

Les plus récentes ont été enregistrées par des stations météorologiques modernes ; les plus anciennes ont été tirées de journaux dans lesquels des observateurs responsables spéciaux ont noté à la main pendant des décennies : combien de centimètres de neige sont tombés à un endroit donné. Grâce à la collaboration de nombreux bureaux météorologiques, d'agences environnementales, d'associations de passionnés et de l'université de Trente, il a été possible de rassembler toutes ces informations en un seul tableau à des fins d'analyse. Une équipe de recherche dirigée par Eurac Research les a ensuite interprétées, reconstituant ainsi une image complète des chutes de neige dans les Alpes entre 1920 et 2020.

« La tendance des nouvelles chutes de neige dans les Alpes est fortement négative, et nous pouvons parler d'une diminution globale de 34 % avec une détérioration marquée après 1980, coïncidant avec une augmentation tout aussi nette de la température », explique Michel Bozzoli, météorologue environnemental chez Eurac Research et premier auteur de l'étude. « Les tendances les plus négatives concernent les endroits situés en dessous de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer et le côté sud, c'est-à-dire l'Italie, la Slovénie et une partie des Alpes autrichiennes », ajoute-t-il.

Les chercheurs ont observé que l'altitude joue un rôle central dans l'importance de la couverture neigeuse et des précipitations, en particulier dans les régions alpines du nord, c'est-à-dire la Suisse et le Tyrol du Nord. Bien que les précipitations aient augmenté pendant la saison hivernale, à basse altitude, les chutes de neige se transforment de plus en plus en pluie en raison de l'augmentation des températures. En revanche, les chutes de neige se poursuivent en altitude en raison d'un climat encore assez froid. Dans le sud-ouest et le sud-est, les températures ont tellement augmenté que même aux altitudes les plus élevées, il pleut souvent au lieu de neiger.

« La neige est fondamentale en tant que réserve d'eau ; elle alimente les glaciers, les cours d'eau de montagne et, en fondant lentement au printemps, reconstitue progressivement les réserves d'eau. La diminution de la neige n'affecte pas seulement les sports d'hiver, mais toutes les activités et tous les processus liés à l'eau. Cet aspect ne peut plus être ignoré lors de la planification des politiques de gestion de l'eau », a résumé M. Bozzoli.