Des scientifiques de l'université de Copenhague, au Danemark, ont observé pour la première fois un phénomène naturel rare : une inondation glaciaire au Groenland. Plus de 3 000 milliards de litres d'eau de fonte se sont écoulés d'un lac situé dans la partie orientale de l'île pendant plusieurs semaines. L'étude a mis en évidence les « forces énormes et potentiellement dangereuses » que l'eau de fonte peut libérer. Le lac Catalina, dans l'est du Groenland, contient trois fois la consommation annuelle d'eau de l'ensemble du Danemark. Il a déversé 3,4 kilomètres cubes d'eau de fonte dans le fjord de Scoresby Sound.

Cet événement est l'un des trois plus importants jamais enregistrés. Le déversement a eu lieu du 23 septembre au 11 octobre et a fait baisser le niveau du lac de 154 mètres. L'énergie libérée était équivalente à la capacité de la plus grande centrale nucléaire du monde, qui a fonctionné pendant 22 jours. Auparavant, les experts avaient trouvé des preuves d'inondations glaciaires, mais n'avaient pas pu les observer en raison de la nuit polaire et de la forte couverture nuageuse. Dans le cas du lac Catalina, il a été possible pour la première fois de suivre les événements en temps réel grâce à l'imagerie satellite et de mesurer le volume d'eau déversé.

Les eaux de fonte du lac Catalina s'accumulent depuis 20 ans. Il se trouve dans une vallée recouverte par l'imposant glacier Edward Bailey. Lorsque le lac s'est rempli, l'eau a commencé à soulever le glacier, formant un tunnel de 25 km de long sous le glacier. La rivière s'est alors engouffrée dans le fjord. Une telle catastrophe est connue sous le nom d'éruption d'un lac glaciaire. Au cours des 30 dernières années, la fréquence de ces événements a augmenté en raison du réchauffement climatique. Les scientifiques ont prévenu que si un tel événement se produisait dans une région densément peuplée comme l'Himalaya, les conséquences pourraient être catastrophiques. Au total, 15 millions de personnes vivent dans des zones menacées par des inondations glaciaires, selon l'université de Copenhague.

Il a été révélé précédemment que le réchauffement a transformé le glacier du Groenland en la plus grande digue du monde. D'énormes quantités d'eau de fonte tombent de la surface vers la base de la calotte glaciaire. Au cours de ce processus, l'énergie est convertie en chaleur. Des processus similaires ont lieu dans les centrales hydroélectriques. Des études ont montré qu'au cours de l'été 2014, jusqu'à 82 millions de mètres cubes d'eau de fonte se sont écoulés chaque jour dans le lit du glacier.