Científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han observado por primera vez un fenómeno natural poco frecuente: una inundación glaciar en Groenlandia. Más de 3 billones de litros de agua de deshielo brotaron de un lago de la parte oriental de la isla a lo largo de varias semanas. El estudio puso de relieve las «fuerzas enormes y potencialmente peligrosas» que puede desencadenar el agua de deshielo. El lago Catalina, en el este de Groenlandia, contiene tres veces el consumo anual de agua de toda Dinamarca. Vertió 3,4 kilómetros cúbicos de agua de deshielo en el fiordo de Scoresby Sound.

Se trata de una de las tres mayores crecidas de las que se tiene constancia. El vertido tuvo lugar del 23 de septiembre al 11 de octubre y bajó el nivel del lago 154 metros. La energía liberada fue equivalente a la capacidad de la mayor central nuclear del mundo, que funcionó durante 22 días. Anteriormente, los expertos habían encontrado indicios de inundación glaciar, pero no pudieron observarla debido a la noche polar y a la alta nubosidad. En el caso del lago Catalina, fue posible por primera vez seguir los acontecimientos en tiempo real mediante imágenes por satélite y medir el volumen de agua vertida.

El agua de deshielo del lago Catalina llevaba 20 años acumulándose. Se encuentra en un valle cubierto por el enorme glaciar Edward Bailey. Al llenarse el lago, el agua empezó a levantar el glaciar, formando un túnel de 25 km de largo bajo el glaciar. A través de éste, el río se precipitó en el fiordo. Una catástrofe de este tipo se conoce como desbordamiento de un lago glaciar. En los últimos 30 años, la frecuencia de estos fenómenos ha aumentado debido al calentamiento global. Los científicos han advertido de que si se produjera en una región densamente poblada como el Himalaya, las consecuencias podrían ser catastróficas. En total, 15 millones de personas viven en zonas amenazadas por las inundaciones glaciares, según la Universidad de Copenhague.

Anteriormente, se reveló que el calentamiento ha convertido el glaciar de Groenlandia en la mayor presa del mundo. Enormes cantidades de agua de deshielo caen desde la superficie hasta la base de la capa de hielo. En el proceso, la energía se convierte en calor. En las centrales hidroeléctricas se producen procesos similares. Los estudios han demostrado que en el verano de 2014, hasta 82 millones de metros cúbicos de agua de deshielo fluyeron hacia el lecho del glaciar cada día.