Wetenschappers van de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken, hebben voor het eerst een zeldzaam natuurverschijnsel waargenomen - gletsjeroverstromingen op Groenland. Meer dan 3 biljoen liter smeltwater stroomde gedurende enkele weken uit een meer in het oostelijke deel van het eiland. Het onderzoek benadrukte de “enorme en potentieel gevaarlijke krachten” die smeltwater kan ontketenen. Het Catalinameer in Oost-Groenland bevat drie keer het jaarlijkse waterverbruik van heel Denemarken. Het dumpte 3,4 kubieke kilometer smeltwater in de Scoresby Sound fjord.

De gebeurtenis was een van de drie grootste ooit gemeten. De lozing vond plaats van 23 september tot 11 oktober en verlaagde het niveau van het meer met 154 meter. De vrijgekomen energie was gelijk aan de capaciteit van de grootste kerncentrale ter wereld, die 22 dagen in bedrijf was. Eerder hadden experts al bewijs gevonden van gletsjeroverstromingen, maar ze konden die niet waarnemen vanwege de poolnacht en de hoge bewolkingsgraad. In het geval van het Catalinameer was het voor het eerst mogelijk om de gebeurtenissen in realtime te volgen met behulp van satellietbeelden en om de hoeveelheid geloosd water te meten.

Het smeltwater in het Catalina-meer heeft zich 20 jaar lang opgehoopt. Het ligt in een vallei die bedekt wordt door de enorme Edward Bailey gletsjer. Toen het meer zich vulde, begon het water de gletsjer op te tillen, waardoor er een 25 km lange tunnel onder de gletsjer ontstond. Hierdoor stroomde de rivier de fjord in. Zo'n catastrofe staat bekend als een uitbarsting van een gletsjermeer. In de afgelopen 30 jaar is de frequentie van dit soort gebeurtenissen toegenomen door de opwarming van de aarde. Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat als zo'n gebeurtenis zou plaatsvinden in een dichtbevolkt gebied als de Himalaya, de gevolgen catastrofaal zouden kunnen zijn. Volgens de Universiteit van Kopenhagen wonen er in totaal 15 miljoen mensen in gebieden die bedreigd worden door gletsjeroverstromingen.

Eerder werd bekend dat de Groenlandse gletsjer door de opwarming de grootste stuwdam ter wereld is geworden. Enorme hoeveelheden smeltwater vallen van het oppervlak naar de basis van de ijskap. Tijdens dit proces wordt energie omgezet in warmte. Vergelijkbare processen vinden plaats in waterkrachtcentrales. Studies hebben aangetoond dat in de zomer van 2014 dagelijks tot 82 miljoen kubieke meter smeltwater in de gletsjerbedding stroomde.