L'ouragan Helene a laissé un énorme chemin de destruction à travers la Floride et tout le sud-est des États-Unis vendredi, tuant au moins 44 personnes dans quatre États, brisant des arbres comme des brindilles, déchirant des maisons et envoyant des équipes de secours dans des missions désespérées pour sauver des personnes des eaux de crue. Parmi les victimes figurent trois pompiers, une femme et ses jumeaux d'un mois, ainsi qu'une femme de 89 ans dont la maison a été frappée par la chute d'un arbre. Selon un décompte de l'Associated Press, les décès sont survenus en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie.

L'ouragan de catégorie 4 a privé d'électricité certains hôpitaux du sud de la Géorgie, et le gouverneur Brian Kemp a déclaré que les autorités avaient utilisé des tronçonneuses pour déblayer les débris et ouvrir les routes. La tempête avait des vents maximums soutenus de 140 mph lorsqu'elle a touché terre jeudi en fin de journée dans une région peu peuplée de la zone rurale de Big Bend en Floride, qui abrite des villages de pêcheurs et des lieux de vacances à la jonction de la Panhandle et de la péninsule de Floride. Moody's Analytics a déclaré vendredi qu'elle s'attendait à des dégâts matériels de l'ordre de 15 à 26 milliards de dollars.

En Caroline du Nord, un lac a débordé d'un barrage et les quartiers environnants ont été évacués, bien qu'il n'y ait pas eu de craintes immédiates de rupture du barrage. Les habitants de Newport (Tennessee), une ville d'environ 7 000 habitants, ont également été évacués en raison des inquiétudes suscitées par un barrage situé à proximité, mais les autorités ont déclaré par la suite que la structure n'avait pas cédé. Des tornades ont frappé certaines régions, dont une dans le comté de Nash, en Caroline du Nord, qui a fait quatre blessés graves.

Atlanta a reçu un record de 28,24 centimètres de pluie en 48 heures, soit la quantité la plus importante que la ville ait reçue en deux jours depuis le début des relevés en 1878, a indiqué le bureau du climatologue de l'État de Géorgie sur la plateforme sociale X. La précédente marque de 24,36 centimètres avait été établie en 1886. Certains quartiers ont été tellement inondés que seuls les toits des voitures dépassaient de l'eau. Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de prospérer, en s'intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et en se transformant en puissants ouragans et typhons, parfois en l'espace de quelques heures.

Les cinq personnes décédées dans un comté de Floride se trouvaient dans des quartiers où les habitants avaient été invités à évacuer, a déclaré Bob Gualtieri, le shérif du comté de Pinellas, dans la région de Saint-Pétersbourg. Selon lui, certains habitants qui étaient restés parce qu'ils n'avaient pas cru aux avertissements ont dû se cacher dans leurs greniers pour échapper à la montée des eaux. « Nous avons essayé de mettre des bateaux à l'eau, nous avons essayé d'utiliser des véhicules à moteur et nous avons rencontré trop d'obstacles », a déclaré M. Gualtieri. Selon lui, le bilan pourrait s'alourdir à mesure que les équipes de secours font du porte-à-porte dans les zones inondées.

Le président Joe Biden a déclaré qu'il priait pour les survivants alors que le directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences se rendait dans la région. L'agence a déployé plus de 1 500 personnes qui ont participé à 400 sauvetages en fin de matinée. À Tampa, certaines zones ne sont accessibles que par bateau. En Géorgie, un groupe de services publics d'électricité a mis en garde contre les dommages « catastrophiques » causés à l'infrastructure des services publics de l'État, avec plus de 100 lignes de transmission à haute tension endommagées. En Caroline du Sud, où plus de 40% des foyers et des entreprises sont privés d'électricité, les autorités ont indiqué que les équipes devaient se frayer un chemin parmi les débris pour déterminer ce qui restait encore debout à certains endroits.