Der Hurrikan Helene hinterließ am Freitag eine gewaltige Schneise der Verwüstung in Florida und im gesamten Südosten der USA. Er tötete mindestens 44 Menschen in vier Bundesstaaten, knickte Bäume wie Zweige um, riss Häuser auseinander und schickte Rettungskräfte auf verzweifelte Missionen, um Menschen aus den Fluten zu retten. Unter den Todesopfern waren drei Feuerwehrleute, eine Frau und ihre einen Monat alten Zwillinge sowie eine 89-jährige Frau, deren Haus von einem umstürzenden Baum getroffen wurde. Nach Angaben der Nachrichtenagentur Associated Press ereigneten sich die Todesfälle in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina und Virginia.

Der Hurrikan der Kategorie 4 legte die Stromversorgung einiger Krankenhäuser im Süden Georgias lahm, und Gov. Brian Kemp sagte, die Behörden hätten Kettensägen eingesetzt, um Trümmer zu beseitigen und Straßen freizumachen. Der Sturm hatte eine maximale Windgeschwindigkeit von 140 Meilen pro Stunde, als er am späten Donnerstag in einer dünn besiedelten Region in Floridas ländlichem Big Bend-Gebiet landete, wo Fischerdörfer und Ferienorte an der Grenze zwischen dem Panhandle und der Halbinsel Floridas liegen. Moody's Analytics rechnete am Freitag mit Sachschäden in Höhe von 15 bis 26 Milliarden Dollar.

In North Carolina stürzte ein See über einen Damm und die umliegenden Stadtteile wurden evakuiert, obwohl kein unmittelbarer Dammbruch zu befürchten war. Auch in Newport, Tennessee, einer Stadt mit etwa 7.000 Einwohnern, wurden die Menschen evakuiert, da man sich Sorgen um einen Damm in der Nähe machte, obwohl die Behörden später erklärten, das Bauwerk sei nicht gebrochen. Einige Gebiete wurden von Tornados heimgesucht, darunter einer in Nash County, North Carolina, bei dem vier Menschen schwer verletzt wurden.

In Atlanta fiel innerhalb von 48 Stunden eine Rekordmenge von 28,24 cm (11,12 Inch) Regen, so viel wie noch nie in einem Zeitraum von zwei Tagen seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1878, teilte das Amt für Klimatologie des Bundesstaates Georgia auf der sozialen Plattform X mit. Die vorherige Marke von 24,36 cm (9,59 Inch) wurde 1886 erreicht. Einige Stadtteile waren so stark überflutet, dass nur noch Autodächer aus dem Wasser ragten. Der Klimawandel hat die Bedingungen für das Gedeihen solcher Stürme verschärft, die sich in den wärmer werdenden Gewässern rasch verstärken und sich zu mächtigen Hurrikanen und Taifunen entwickeln können, manchmal innerhalb weniger Stunden.

Alle fünf Todesopfer in einem Bezirk in Florida stammten aus Stadtvierteln, deren Bewohner zur Evakuierung aufgefordert worden waren, sagte Bob Gualtieri, der Sheriff von Pinellas County in der Gegend von St. Petersburg. Er sagte, einige, die geblieben waren, weil sie den Warnungen keinen Glauben schenkten, mussten sich auf ihren Dachböden verstecken, um dem steigenden Wasser zu entgehen. „Wir haben versucht, Boote zu Wasser zu lassen, wir haben versucht, Hochwasserfahrzeuge zu benutzen, aber wir sind einfach auf zu viele Hindernisse gestoßen“, sagte Gualtieri. Er sagte, die Zahl der Todesopfer könnte noch steigen, da die Rettungskräfte in den überfluteten Gebieten von Tür zu Tür gehen.

Präsident Joe Biden sagte, er bete für die Überlebenden, während der Leiter der Federal Emergency Management Agency in das Gebiet reiste. Die Behörde hat mehr als 1.500 Mitarbeiter im Einsatz, die bis zum späten Vormittag 400 Menschen gerettet haben. In Tampa konnten einige Gebiete nur per Boot erreicht werden. In Georgia warnte ein Stromversorgungsunternehmen vor „katastrophalen“ Schäden an der Versorgungsinfrastruktur des Bundesstaates, da mehr als 100 Hochspannungsleitungen beschädigt wurden. Und in South Carolina, wo mehr als 40% der Haushalte und Unternehmen ohne Strom waren, mussten sich die Einsatzkräfte einen Weg durch die Trümmer bahnen, um festzustellen, was mancherorts noch stand.