El huracán Helene dejó el viernes una enorme estela de destrucción en Florida y en todo el sureste de EE.UU., matando al menos a 44 personas en cuatro estados, partiendo árboles como ramas, destrozando casas y enviando a los equipos de rescate en misiones desesperadas para salvar a la gente de las inundaciones. Entre los fallecidos había tres bomberos, una mujer con sus gemelos de un mes y una anciana de 89 años cuya casa fue alcanzada por la caída de un árbol. Según un recuento de Associated Press, las muertes se produjeron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.

El huracán de categoría 4 dejó sin electricidad a algunos hospitales del sur de Georgia, y el gobernador Brian Kemp dijo que las autoridades utilizaron motosierras para retirar escombros y abrir carreteras. La tormenta tenía vientos máximos sostenidos de 140 mph cuando tocó tierra a última hora del jueves en una región escasamente poblada en la zona rural de Florida Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde el Panhandle de Florida y la península se encuentran. Moody's Analytics dijo el viernes que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños materiales.

En Carolina del Norte, un lago desbordó una presa y los barrios circundantes fueron evacuados, aunque no hubo preocupaciones inmediatas de que fallara. También se evacuó a la población de Newport, Tennessee, una ciudad de unos 7.000 habitantes, ante la preocupación por una presa cercana, aunque las autoridades dijeron posteriormente que la estructura no había fallado. Algunos tornados azotaron algunas zonas, entre ellos uno en el condado de Nash, Carolina del Norte, que hirió de gravedad a cuatro personas.

Atlanta recibió la cifra récord de 28,24 centímetros (11,12 pulgadas) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en la ciudad en un periodo de dos días desde que comenzaron los registros en 1878, según informó la Oficina del Climatólogo Estatal de Georgia en la plataforma social X. La marca anterior de 24,36 centímetros (9,59 pulgadas) se estableció en 1886. Algunos barrios estaban tan inundados que sólo se veían los techos de los coches asomando por encima del agua. El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que prosperen este tipo de tormentas, que se intensifican rápidamente en aguas más cálidas y se convierten en poderosos huracanes y tifones, a veces en cuestión de horas.

Bob Gualtieri, sheriff del condado de Pinellas, en la zona de San Petersburgo, explicó que los cinco fallecidos en uno de los condados de Florida vivían en barrios donde se había ordenado la evacuación. Dijo que algunos de los que se quedaron porque no creyeron en las advertencias tuvieron que esconderse en sus áticos para escapar de la subida del agua. «Intentamos lanzar botes, intentamos usar vehículos para aguas altas y simplemente nos encontramos con demasiados obstáculos», dijo Gualtieri. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos de emergencia vayan puerta por puerta en las zonas inundadas.

El Presidente Joe Biden dijo que rezaba por los supervivientes mientras el jefe de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias se dirigía a la zona. La agencia ha desplegado a más de 1.500 trabajadores, que ayudaron en 400 rescates a última hora de la mañana. En Tampa, a algunas zonas sólo se podía llegar en barco. En Georgia, un grupo de empresas eléctricas advirtió de daños «catastróficos» en la infraestructura de servicios públicos del estado, con más de 100 líneas de transmisión de alta tensión dañadas. Y las autoridades de Carolina del Sur, donde más del 40% de los hogares y las empresas estaban sin electricidad, dijeron que los equipos tenían que abrirse paso entre los escombros sólo para determinar qué quedaba en pie en algunos lugares.