L'uragano Helene ha lasciato un'enorme scia di distruzione in Florida e in tutto il sud-est degli Stati Uniti venerdì, uccidendo almeno 44 persone in quattro Stati, spezzando alberi come ramoscelli, distruggendo case e mandando le squadre di soccorso in missioni disperate per salvare le persone dalle acque alluvionali. Tra le vittime ci sono tre vigili del fuoco, una donna con i suoi gemelli di un mese e una donna di 89 anni la cui casa è stata colpita dalla caduta di un albero. Secondo un conteggio dell'Associated Press, i morti si sono verificati in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina e Virginia.

L'uragano di categoria 4 ha tolto la corrente ad alcuni ospedali nel sud della Georgia e il governatore Brian Kemp ha dichiarato che le autorità hanno usato motoseghe per rimuovere i detriti e aprire le strade. L'uragano aveva venti massimi sostenuti di 140 miglia orarie quando è atterrato giovedì in tarda serata in una regione scarsamente popolata nella zona rurale del Big Bend della Florida, dove si trovano villaggi di pescatori e rifugi per le vacanze, dove si incontrano il Panhandle e la penisola della Florida. Moody's Analytics ha dichiarato venerdì di prevedere danni materiali per 15-26 miliardi di dollari.

Nella Carolina del Nord, un lago ha superato una diga e i quartieri circostanti sono stati evacuati, anche se non si temeva un cedimento immediato. Anche a Newport, Tennessee, una città di circa 7.000 abitanti, sono state evacuate persone a causa di una diga nei pressi, anche se in seguito i funzionari hanno dichiarato che la struttura non aveva ceduto. Alcuni tornado hanno colpito alcune zone, tra cui uno nella contea di Nash, in North Carolina, che ha ferito gravemente quattro persone.

Atlanta ha ricevuto la cifra record di 28,24 centimetri di pioggia in 48 ore, il massimo che la città abbia mai visto in un periodo di due giorni da quando sono iniziate le registrazioni nel 1878, ha dichiarato l'Ufficio del Climatologo di Stato della Georgia sulla piattaforma sociale X. Il precedente record di 24,36 centimetri era stato fissato nel 1886. Alcuni quartieri erano così gravemente allagati che si potevano vedere solo i tetti delle auto al di sopra dell'acqua. Il cambiamento climatico ha esacerbato le condizioni che permettono a queste tempeste di prosperare, intensificandosi rapidamente nelle acque che si riscaldano e trasformandosi in potenti uragani e tifoni, a volte nel giro di poche ore.

Tutti e cinque i morti in una contea della Florida si trovavano in quartieri in cui ai residenti era stato detto di evacuare, ha dichiarato Bob Gualtieri, sceriffo della contea di Pinellas, nell'area di San Pietroburgo. Ha detto che alcuni di coloro che sono rimasti perché non hanno creduto agli avvertimenti hanno dovuto nascondersi nelle soffitte per sfuggire all'innalzamento dell'acqua. “Abbiamo cercato di lanciare barche, di usare veicoli per l'acqua alta e abbiamo incontrato troppi ostacoli”, ha detto Gualtieri. Ha detto che il bilancio delle vittime potrebbe aumentare man mano che le squadre di emergenza andranno di porta in porta nelle aree allagate.

Il presidente Joe Biden ha detto di pregare per i sopravvissuti mentre il capo dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze si recava nella zona. L'agenzia ha dispiegato più di 1.500 operatori, che hanno contribuito a 400 salvataggi nella tarda mattinata. A Tampa, alcune aree erano raggiungibili solo in barca. In Georgia, un gruppo di aziende elettriche ha avvertito di danni “catastrofici” alle infrastrutture dello Stato, con più di 100 linee di trasmissione ad alta tensione danneggiate. I funzionari della Carolina del Sud, dove più del 40% delle case e delle aziende sono rimaste senza corrente, hanno dichiarato che le squadre hanno dovuto farsi strada tra i detriti solo per determinare cosa fosse ancora in piedi in alcuni luoghi.