Orkaan Helene heeft vrijdag een enorme ravage aangericht in Florida en het zuidoosten van de VS, waarbij in vier staten ten minste 44 mensen omkwamen, bomen knapten als twijgjes, huizen werden verwoest en reddingswerkers wanhopige missies moesten ondernemen om mensen uit het water te redden. Onder de doden waren drie brandweermannen, een vrouw en haar tweeling van 1 maand en een 89-jarige vrouw wiens huis werd geraakt door een vallende boom. Volgens een telling van Associated Press vielen er doden in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina en Virginia.

Door de orkaan van categorie 4 viel de stroom uit in sommige ziekenhuizen in het zuiden van Georgia en Gov. Brian Kemp zei dat de autoriteiten kettingzagen gebruikten om puin te ruimen en wegen open te maken. De storm had maximale aanhoudende winden van 140 km/u toen hij donderdag laat aan land kwam in een dunbevolkt gebied in Florida's landelijke Big Bend gebied, de thuisbasis van vissersdorpjes en vakantieverblijven waar Florida's Panhandle en schiereiland samenkomen. Moody's Analytics zei vrijdag dat het 15 tot 26 miljard dollar schade aan eigendommen verwacht.

In North Carolina overspoelde een meer een dam en werden omliggende buurten geëvacueerd, hoewel er geen directe zorgen waren dat de dam het zou begeven. Mensen werden ook geëvacueerd uit Newport, Tennessee, een stad met ongeveer 7.000 inwoners, vanwege zorgen over een dam in de buurt, hoewel ambtenaren later zeiden dat de structuur niet was bezweken. Sommige gebieden werden getroffen door tornado's, waaronder één in Nash County, North Carolina, waarbij vier mensen ernstig gewond raakten.

Atlanta kreeg een record van 28,24 centimeter regen in 48 uur, het meeste dat de stad heeft gezien in een periode van twee dagen sinds het bijhouden van gegevens begon in 1878, Georgia's Office of the State Climatologist zei op het sociale platform X. Het vorige record van 24,36 centimeter werd gevestigd in 1886. Sommige buurten waren zo zwaar overstroomd dat alleen autodaken boven het water uitstaken. Klimaatverandering heeft de omstandigheden verergerd waardoor zulke stormen gedijen, snel intenser worden in opwarmend water en veranderen in krachtige orkanen en tyfoons, soms binnen een paar uur.

Alle vijf de doden in één van de county's in Florida bevonden zich in buurten waar bewoners te horen hadden gekregen dat ze moesten evacueren, zei Bob Gualtieri, de sheriff in Pinellas County in de omgeving van St. Hij zei dat sommigen die bleven omdat ze de waarschuwingen niet geloofden, zich op hun zolder moesten verstoppen om aan het stijgende water te ontsnappen. “We hebben geprobeerd om boten te lanceren, we hebben geprobeerd om hoogwatervoertuigen te gebruiken en we kwamen gewoon te veel obstakels tegen,” zei Gualtieri. Hij zei dat het dodental nog zou kunnen oplopen nu hulpverleners van deur tot deur gaan in de overstroomde gebieden.

President Joe Biden zei dat hij voor overlevenden bad toen het hoofd van de Federal Emergency Management Agency naar het gebied ging. Het agentschap heeft meer dan 1.500 medewerkers ingezet en zij hielpen met 400 reddingen aan het eind van de ochtend. In Tampa waren sommige gebieden alleen per boot bereikbaar. In Georgia waarschuwde een groep elektriciteitsbedrijven voor “catastrofale” schade aan de infrastructuur van de nutsbedrijven in de staat, met meer dan 100 beschadigde hoogspanningsleidingen. En ambtenaren in South Carolina, waar meer dan 40% van de huizen en bedrijven zonder stroom zaten, zeiden dat ze zich een weg door het puin moesten banen om te bepalen wat er op sommige plaatsen nog overeind stond.